Ağır metaller, yoğunluk, atom numarası, ağırlık ve toksisite oranına bağlı olarak adlandırılıyor. Doğada, yaşam için gerekli kılınan yaklaşık 40 ağır metal bulunuyor. Arsenik, kadmiyum, krom, bakır, nikel, kurşun ve cıva çevreye en çok zarar veren ağır metaller olarak biliniyor. Cıva, kurşun ve kadmiyum ise atmosferde uzun mesafeler boyunca taşınabildikleri için en zararlı ağır metaller olarak nitelendiriliyor. 

Ağır metal kaynakları arasında madencilik, endüstriyel üretim tesisleri, petrol rafineleri, trafik ve kömür kullanan elektrik santralleri yer alıyor. 

Ağır metallere maruz kalmak tüm canlılarda çeşitli sağlık sorunlarına ve hatta ölüme yol açıyor. Yoğun miktarda cıvaya maruz kalmak her yaştan insan için beyin, kalp, böbrek, akciğer ve bağışıklık sistemi hastalıklarına neden olabiliyor. Balıkların vücudunda biriken cıva ise hem balığa hem de onu tüketen diğer canlılara zarar veriyor. Balıkla beslenen kuşlar, memeliler ve su ekosistemlerinde yaşayan canlılar, diğer hayvanlara oranla cıvadan daha fazla etkileniyor.

İnsanlarda ilerleyen yaşlarda kardiyovasküler, hematolojik ve gastrointestinal hastalıklara neden olan kurşun, çocuklarda ise nörogelişimsel bozukluklara yol açıyor. 

İnsanlar, bitkiler ve hayvanlar için zehirli bir diğer ağır metal olan kadmiyum, akciğer, prostat ve böbrek kanserine sebep oluyor. Sigara dumanı, kadmiyumun en yaygın kaynağı olarak biliniyor.