Batıda Avustralya, doğuda Güney Amerika olacak şekilde Pasifik Okyanusu’nun olduğu bölge göz önüne alındığında, buradaki deniz yüzeyi sıcaklıklarının bazı dönemlerde normalden daha sıcak, bazı dönemlerde ise normalden daha soğuk olduğu gözlemleniyor. Bunlardan sıcak safhaya El Nino, soğuk safhaya La Nina deniliyor. Bir de bu iki safhanın da gerçekleşmediği, normal koşulların devam ettiği nötr safha söz konusu. 

Ekvatoral Pasifik Okyanusu'nda deniz yüzeyi sıcaklıklarının normalin altına düştüğü dönemler La Nina olarak ifade ediliyor. 

Orta ve Doğu-Orta Ekvatoral Pasifik'te esen güçlü rüzgarlar, okyanusun yüzeyindeki ılık suyu, rüzgar gücü ile iteleyerek Güney Amerika'dan Endonezya'ya doğru taşıyor ve iteliyor. Bu büyük ılık su kütlesi hareket ederken, alttan, derinlerden gelen soğuk su kütlesi akıntısı Güney Amerika kıyılarına yakın bir yerde yüzeye doğru çıkıyor ve o bölgede iklimsel soğutucu görevi görüyor.

Her 2 ila 5 yılda bir gerçekleşen La Nina ve El Nino gibi dalgalanmalar, sadece deniz suyu sıcaklıklarındaki değişim olarak gözlemlenmiyor. Aynı zamanda atmosferik basınç ve rüzgar düzenlerinde, hava sıcaklıkları ve yağışlarda neden oldukları değişimlerle de dünyanın farklı bölgelerinde farklı mevsimsel değişikliklere neden olarak sıcak dalgaları, kuraklık, aşırı yağış ve sellere neden olabiliyor.