El año 2020 será recordado como uno de los más mortíferos de la humanidad debido a la pandemia del coronavirus, un virus que ha dejado millones de muertos y que cambió las costumbres de miles de millones en el mundo.

Los familiares de las víctimas de la COVID-19 se han tenido que enfrentar a nuevos retos, entre los que se encuentran los funerales.

Debido a las características de la enfermedad los cuerpos de quienes fallecieron por el virus no pueden ser enterrados de la misma forma de aquellos que murieron por otras causas.

Ante la situación la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió una guía general, en marzo, llamada Prevención y control de infecciones para el manejo seguro de un cadáver en el contexto de COVID-19 y la actualizó a la luz de nuevos estudios y datos a principios de septiembre.

Así mismo, las autoridades sanitarias de cada país han emitido una versión propia de la guía, teniendo en cuenta las culturas y tradiciones de cada región.

La experiencia de EEUU

Con base en nuevos estudios, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EEUU indicaron que creían que había poco riesgo de contraer el virus del cuerpo de una víctima de COVID-19.

"En este momento, los CDC establecen que los difuntos con COVID-19 pueden ser enterrados o incinerados de acuerdo con las preferencias de la familia. Sin embargo, debe verificar si existen requisitos estatales y locales adicionales que puedan dictar el manejo y la disposición de los restos de personas que han muerto de ciertas enfermedades infecciosas”, manifestó la agencia del Departamento de Salud en su último aviso a principios de noviembre.

De acuerdo con las pautas de los CDC para los estadounidenses, no se requiere un equipo especial y la familia puede preparar un cuerpo para el funeral con el equipo de protección necesario o lavarse mientras usa una bata impermeable, máscara médica y gafas o careta para protegerse de las salpicaduras de fluidos corporales. Además, se puede solicitar el apoyo de líderes religiosos capacitados y personal del Gobierno para los servicios funerarios.

A diferencia de las víctimas del ébola, las pertenencias personales de los fallecidos se pueden lavar con agua y jabón o con un desinfectante y secar al aire bajo la luz solar directa.

No se requiere transporte especial y los miembros de la familia pueden ver el cuerpo en el ataúd, pero deben estar al menos a un metro de otras personas de acuerdo con las medidas de distanciamiento social pertinentes.

Los CDC indicaron que la reutilización del equipo de protección puede ser necesaria dada la escasez de suministros, siempre y cuando esté debidamente desinfectado.

Si la familia necesita enviar los restos cremados, solo se pueden enviar por correo de EEUU, de acuerdo con las pautas de los CDC. Sin embargo, ninguna ley en ningún estado exige la cremación.

A pesar del enfoque aparentemente minimizador de los CDC, el manejo de las muertes por coronavirus ha creado pánico y desesperación en EEUU, la nación con el mayor número de muertes e infecciones en el mundo.

Ver también: ¿Cuáles son los factores de comorbilidad detrás del alto número de muertes en México por COVID-19?

La experiencia mexicana

La Secretaría de Salud de México dijo que los familiares pueden ver el cuerpo del fallecido con el equipo de protección requerido. El informe sugiere que el cuerpo es un vector del virus y no debe ser "tocado ni besado".

Después de la muerte de un paciente con COVID-19, los médicos deben informar a los trabajadores sociales del hospital, quienes luego informarán a los miembros de la familia. El personal médico debe transportar el cuerpo en una bolsa especial.

En caso de que los familiares o allegados al fallecido estén en cuarentena por una posible infección por COVID-19, deberán entregar el certificado de nacimiento y la identificación oficial del fallecido para que el hospital pueda emitir el certificado de defunción.

Las funerarias deben informar que el cuerpo es un caso confirmado o sospechoso de COVID-19 para que se puedan implementar las medidas preventivas.

Se evitarán los servicios funerarios, mientras que, a solicitud de los familiares, el velorio podrá realizarse con ataúd cerrado siempre que los servicios no duren más de cuatro horas con no más de 20 asistentes y se mantengan las medidas sanitarias.

Si un ciudadano mexicano muere en el extranjero, los trámites deben realizarse a través de los consulados y embajadas mexicanas.

Durante mucho tiempo se ha aconsejado a los cementerios y funerarias del país que amplíen su capacidad física para retener el gran número de cuerpos.

Para los cadáveres no identificados, el protocolo dicta que se debe registrar un reconocimiento médico para diferenciar la causa de la muerte, al decir: "Está prohibida la incineración de cuerpos no identificados o cuerpos identificados que no hayan sido reclamados de los fallecidos".

El Gobierno federal prohibió la cremación de los cuerpos desde el período inicial de la pandemia.

El 24 de noviembre se ofreció un paquete de apoyo económico de 11.460 pesos (USD 574) a familiares de personas fallecidas a causa del COVID-19. Los paquetes pueden ser solicitados a partir del 2 de diciembre por cualquier persona que haya perdido a un familiar a causa del virus.

Protocolos en Colombia

Las autoridades de la nación sudamericana cerraron los cementerios y funerarias y prohibieron los rituales fúnebres hasta octubre. Durante este periodo, las familias de las víctimas de COVID-19 recibieron las cenizas de sus seres queridos días después de su muerte.

Luego de levantar las restricciones, las funerarias reabrieron sus puertas para realizar servicios funerarios con asistencia limitada, siempre que cumplan con los protocolos establecidos por el Ministerio de Salud.

Cuando una persona muere debido a un virus, el personal del servicio funerario, equipado con equipos de protección, debe retirar el cuerpo de los hogares o instalaciones de salud en el menor tiempo posible.

Los cuerpos deben depositarse en bolsas herméticas con cierto grado de espesor. Una vez sellado y depositado en el ataúd, no se debe volver a abrir.

La preparación del cuerpo para el entierro o cremación debe realizarse en el mismo lugar de la muerte, y para ello el personal de salud autorizado para manipular el cuerpo debe contar con equipo de protección y seguir los procedimientos de bioseguridad establecidos.

El cuerpo será trasladado de inmediato en el carro funerario, utilizando la ruta más rápida hasta el cementerio o servicio de crematorio, donde se entregará el cuerpo a los responsables del servicio.

Todas las víctimas del virus, incluidas las sospechosas de portar el virus, son incineradas y luego enterradas en una tumba individual o puestas en una bóveda en el cementerio.

Europa

De acuerdo con las pautas del Gobierno en Reino Unido, a un funeral pueden asistir hasta 30 dolientes en cementerios y crematorios siempre y cuando mantengan el distanciamiento social y usen máscaras médicas.

Debido al gran número de muertes por el virus, las autoridades establecen nuevas morgues temporales en los territorios de Midlands, mientras que las morgues existentes aumentan sus capacidades.

Por su parte, el Instituto Robert Koch de Alemania señala que aún no se ha realizado un estudio concluyente sobre si el cuerpo de una persona que murió por COVID-19 es infeccioso o no.

La hoja informativa del instituto sirve como guía para las autoridades sanitarias locales y las comunidades religiosas en lo relacionado al manejo de cadáveres y la organización segura de un funeral en Alemania, donde las regulaciones y medidas varían según el estado debido al sistema federal.

Esta hoja recomienda a los médicos, el personal médico y las empresas funerarias, que tienen contacto directo con los cuerpos, que apliquen las medidas de protección estándar.

Según el instituto, una vez que se prepara el cuerpo para el entierro y se pone en un ataúd, no se necesitan medidas de protección adicionales. Así mismo, señala que tener el ataúd abierto durante el funeral no representa ningún riesgo para los dolientes siempre que se respeten las reglas generales, como el distanciamiento físico.

Desde que Alemania entró en un confinamiento parcial el 2 de noviembre, las prácticas funerarias están permitidas, pero la cantidad de personas autorizadas a asistir se ha reducido, según el tamaño del lugar.

Además de las medidas habituales de coronavirus, los organizadores deben mantener un registro de las personas que asisten al funeral, para ayudar a las autoridades a localizar posibles contactos.

Las autoridades alemanas permiten el transporte de cadáveres, incluidos los que murieron a causa del COVID-19, al extranjero para su entierro en ataúdes adecuados siempre que se cumplan los requisitos legales.

Cuando Italia fue el epicentro de la pandemia en Europa en marzo, las imágenes de hospitales abrumados y camiones militares que transportaban cientos de cadáveres a los crematorios proporcionaron una visión sombría de un país incapaz de lidiar con el gran volumen de muertes por COVID-19.

El Gobierno prohibió los funerales por razones de seguridad durante aproximadamente dos meses y miles de italianos no tuvieron la oportunidad de despedirse de sus seres queridos o de brindarles un entierro digno.

Los ataúdes de las víctimas del coronavirus solían ser sellados directamente en las morgues de los hospitales para evitar cualquier riesgo de contagio.

Luego de que la curva del contagio comenzara a aplanarse en mayo, se permitieron nuevamente los funerales, pero con un máximo de 15 personas y el uso obligatorio de máscaras médicas.

Ahora, mientras Italia lucha por contener una segunda ola de contagio, el límite del número de personas que asisten a un funeral o ceremonia de entierro depende del espacio disponible. También es posible visitar cementerios y celebrar misas, pero solo bajo estrictas medidas de distanciamiento social y normas sanitarias.

En España, los funerales, como prácticamente todas las demás actividades sociales, se han visto limitados en medio de la pandemia. De hecho, un funeral estuvo detrás del primer brote conocido en la nación a finales de febrero, lo que provocó que al menos 70 personas contrajeran el virus y el primer cierre del país en la ciudad de Haro.

Durante la primera ola, el número de asistentes a un funeral se limitó a tres personas. Pero tras la disminución en el número de contagios, las leyes ahora varían en cada región, con un número máximo de entre 10 y 50 asistentes, a menudo dependiendo de si el funeral se lleva a cabo en un espacio interior o al aire libre.

Madrid, la región más afectada, tuvo que abrir dos enormes pistas de patinaje para que sirvieran como depósito de cadáveres cuando no quedaba ningún lugar para almacenar más cuerpos. En Barcelona, los cadáveres fueron retenidos en un estacionamiento de tres pisos. Algunos pueblos pequeños como San Martín de Valdeiglesias se quedaron sin espacio en sus cementerios.

África

En África la pandemia de la COVID-19 ha interrumpido muchas tradiciones con respecto al entierro. Antes de la propagación del virus los africanos celebraban grandes ceremonias para despedir a sus seres queridos, a menudo con la asistencia de cientos de dolientes. Pero con las restricciones ante la enfermedad todo esto cambió.

En países como Sudáfrica, solo 50 personas pueden asistir a los entierros y las familias no pueden entrar en contacto con los fallecidos. Los entierros no deben durar más de dos horas y solo pueden ser atendidos por familiares cercanos.

Antes de levantar la prohibición de los viajes entre provincias en Sudáfrica, los allegados de las personas que habían muerto en otras regiones debían obtener permisos que les permitieran transportar los cadáveres a sus provincias de origen. Esta medida que afectó a los más pobres del país, pues se vieron obligados a enterrar a sus familiares lejos de sus hogares.

Los africanos que murieron en el extranjero entre marzo y julio también tuvieron que ser enterrados en suelo foráneo, ya que la mayoría de los viajes internacionales estaban restringidos entonces.

Ahora los cuerpos de quienes mueren en el extranjero son repatriados pero con pautas estrictas.

Irán y Arabia Saudita

El silencio ensordecedor en el cementerio más grande de Irán, Behesht-e Zahra, se interrumpe en estos días por los gritos de los familiares que lamentan las muertes de sus allegados debido a la COVID-19.

El enorme cementerio en el sur de Teherán, la capital que registra la mitad de las muertes diarias por la COVID-19 en Irán, lucha por mantenerse al día con la pandemia. Las instalaciones tienen que acomodar entre 350 y 400 cuerpos diariamente.

Los gerentes del cementerio y los familiares de las víctimas de COVID-19 indicaron que los que mueren a causa del virus son trasladados directamente al cementerio desde los hospitales, donde los ritos funerarios son realizados por un equipo de voluntarios con estricto apego al protocolo de seguridad.

En un gran complejo escondido en una esquina especialmente designada del cementerio, se llevan a cabo ritos funerarios para todos los muertos antes de su entierro.

Los voluntarios de un seminario religioso ayudan con todo el proceso bajo la supervisión de los administradores del cementerio. Después de los ritos funerarios, los cuerpos se envían a las tumbas designadas, y las familias solo pueden acceder después del entierro de acuerdo con las estrictas pautas para la COVID-19.

Un trabajador del cementerio le dijo a la Agencia Anadolu que la verdadera lucha comienza en los hospitales donde determinar la causa de la muerte a veces conduce a retrasos en el entierro de los cuerpos.

Quienes perecen por el virus son llevados en una ambulancia especial al cementerio después de que se informa a las familias.

Con el Behesht-e Zahra quedándose sin espacio, hay informes de que el Gobierno está considerando la idea de construir dos cementerios más en la ciudad.

En Arabia Saudita, el Ministerio de Salud ha asignado ciertos cementerios para las muertes por coronavirus mientras los hospitales preparan los cuerpos bajo la supervisión del Ministerio.

Desde los trámites funerarios hasta el momento de los entierros realizados por trabajadores especialmente capacitados, se observan ciertas medidas como limitar la presencia de un máximo de 10 familiares y el distanciamiento social.

Palestina, Túnez, Jordania y Egipto

El Ministerio de Salud palestino ha creado una subdivisión para manejar las muertes por COVID-19.

Esta subdivisión ha estipulado que los cuerpos de las víctimas sospechosas o confirmadas de COVID-19 deben ser enviados al depósito de cadáveres lo antes posible y, desde ahí, llevados al lugar del entierro.

Las familias tienen estrictamente prohibido tocar o besar el cuerpo. Se llamará a una persona de la familia debidamente equipada para identificar a la víctima desde una distancia de un metro. El cuerpo debe ser preparado por personal específico con el equipo de protección personal adecuado. Debe cubrirse con tres capas de lino de algodón blanco, una bolsa para cadáveres de dos capas y luego limpiarse con un desinfectante.

La preparación religiosa para el cuerpo debe realizarse bajo la supervisión de un oficial de salud ambiental. Los familiares tienen prohibido abrir el ataúd sellado y el oficial debe asegurarse de que esta medida se siga estrictamente.

La oración fúnebre islámica debe realizarse con la presencia de menos personas en un espacio abierto. El Gobierno también ha prohibido las reuniones de condolencias, que suelen tardar tres días.

En Túnez, el primer protocolo estipula que los trabajadores del municipio manejan el proceso de entierro y esterilizan la tumba, sin involucrar a las familias de los fallecidos.

Un nuevo protocolo permite que 10 personas asistan al funeral y cancela el uso de excavadoras para poner los cuerpos en las tumbas.

La Autoridad de Evaluación y Acreditación de Salud del Ministerio de Salud, Muhammad bin Dhiab, dijo que el nuevo protocolo del Ministerio se basa en "respetar la ética de tratar con el cuerpo del difunto".

El Ministerio de Salud jordano, por su parte, ha decidido enterrar a los fallecidos con coronavirus de la forma tradicional, entregando sus cuerpos a sus familiares para que sean enterrados dentro de los protocolos de seguridad pública, sin necesidad de trasladarlos al Centro Nacional de Medicina Forense, según a la agencia oficial de noticias Petra.

Egipto también sigue pautas universales ampliamente aceptadas para llevar a cabo funerales, sin embargo, algunos egipcios se han opuesto a que las víctimas de COVID-19 sean enterradas en cementerios locales.

Las protestas llevaron a que las autoridades castiguen a quienes impiden, perturban o impiden el entierro de los muertos o cualquiera de los ritos funerarios con encarcelamiento o multas.

Pakistán, Afganistán, India y Bangladés

Pakistán ha mantenido su protocolo de entierro en ataúd cerrado de acuerdo con las pautas de la OMS, donde solo cuatro miembros de la familia pudieron asistir a la ceremonia fúnebre hasta junio, cuando se levantaron algunas restricciones y se permitió el ingreso de más personas.

En Afganistán, a pesar de las afirmaciones de los funcionarios de salud que aseguran que los entierros de las víctimas del COVID-19 se realizan de acuerdo con las pautas de la OMS, se informa que la mayoría de las familias continúan enterrando a sus seres queridos en casa de la manera tradicional y sin informar a las autoridades.

Las víctimas de COVID-19 en Bangladés han sido enterradas de la misma forma en que se hace con las personas que han fallecido por otra causa diferente al virus. El Gobierno, sin embargo, ha aconsejado estrictos protocolos de higiene antes de los entierros.

En declaraciones a la Agencia Anadolu, A.S.M. Alamgir, el principal funcionario científico de la Dirección General de Servicios de Salud del Gobierno, dijo que el cadáver después del entierro no es dañino ni peligroso.

"Pero hemos dirigido estrictamente a los funcionarios preocupados en el centro del país para garantizar instrucciones de salud durante la ducha del cadáver", dijo Alamgir, y agregó que aquellos que bañen el cadáver deben usar equipo de protección personal y permanecer alerta para que el agua no se esparce en los lugares abiertos.

“La gente se ha acostumbrado a lidiar con la COVID-19. Un paciente de coronavirus murió aquí hace unos días, una gran cantidad de personas se unieron a la oración fúnebre y fue enterrado normalmente", le explicó a la Agencia Anadolu Mohiuddin, un residente del distrito de Barguna, sur de Bangladés.

Según los protocolos indios, cuando los pacientes con coronavirus mueren, son transportados directamente al cementerio bajo estricta supervisión oficial con la asistencia de muy pocos miembros de la familia. Las pautas del Ministerio de Salud señalan que está prohibido bañar, besar y abrazar al cadáver.

Los protocolos de cremación son casi los mismos que los de los entierros. Las autoridades han permitido que los familiares tomen la ceniza para realizar los últimos ritos.

En julio, se compartió un video en las redes sociales en el sur de Karnataka, donde se vio a trabajadores de la salud enterrando los cuerpos de las víctimas de COVID-19 de manera irrespetuosa en un pozo. El video provocó indignación en las redes sociales y los trabajadores fueron suspendidos.

Se han informado otros casos de maltrato de víctimas de COVID-19 en otras partes de la India y se ha instado al Gobierno a tomar medidas contra los trabajadores de la salud imprudentes.

*Juan Felipe Vélez Rojas contribuyó con la redacción de esta nota.