Las setas ayudan a los agricultores de Tanzania a combatir el cambio climático

Los agricultores de Tanzania han empezado a cultivar setas gírgolas para aumentar sus ingresos, mejorar los medios de vida y proteger los bosques, todo en medio de pobres rendimientos de los cultivos debido a los períodos recurrentes de sequía provocados por los impactos del cambio climático.

Tanzania tiene una de las tasas más altas de deforestación en el África subsahariana, con alrededor de 372.000 hectáreas de bosques destruidos cada año, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

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Los árboles altos, que evitan la erosión del suelo, refrescan el aire y el agua y ralentizan los impactos del cambio climático, se están reduciendo a medida que aumenta la demanda de madera, dicen analistas locales.

Si bien los hongos se han comido tradicionalmente en diferentes partes de Tanzania, la mayoría de los agricultores los recogen de la naturaleza y no los cultivan comercialmente.

El Gobierno y varias organizaciones sin fines de lucro ahora están promocionando la producción comercial de gírgolas u hongos ostras, para aumentar los ingresos de los campesinos y frenar la deforestación.

Los agricultores locales, que dependen del cultivo de secano y la quema de carbón, están aprendiendo nuevas habilidades para cultivar esta especie.

Habilidades ancestrales para la siembra

En la aldea de Mahenge en la región de Morogoro, Elizabeth Kitama está ocupada rellenando cáscaras de arroz mezcladas con setas en pequeñas botellas de vidrio.

Armada con habilidades y conocimientos ancestrales, la excomerciante de carbón de 46 años, llena metódicamente las botellas y a diferencia de otros productores que compran brotes de hongos a proveedores locales, Kitama los hace ella misma.

Kitama ha utilizado rutinariamente desechos agrícolas de sorgo, mijo, fríjoles, guisantes, arroz y maíz, como sustratos para el cultivo de hongos ostra.

Para eliminar las bacterias y los organismos no deseados, hierve los materiales en un recipiente cerrado durante 12 horas para esterilizarlos.

Después del proceso de enfriamiento, Kitama llena el material en bolsas delgadas de polietileno. "Debes ponerlos en la proporción requerida del sustrato", dijo.

Según Kitama, cada bolsa debe llenarse con sustrato de cinco kilogramos que luego se mezcla con 250 gramos de semilla.

Luego cierra manualmente las bolsas de plástico y las cuelga en una habitación oscura para su incubación. Kitama dice que los hongos comienzan a germinar después de 28 a 35 días de inoculación y que cada bolsa de plástico puede producir un mínimo de dos kilogramos de champiñones frescos listos para la venta.

Los hongos cosechados pueden secarse y empacarse en bolsas de plástico o venderse frescos, dijo.

Tanzania posee una rica diversidad de hongos comestibles silvestres debido a la gran presencia de residuos agrícolas y la gente los vende en mercados y los puestos de carretera. Se han identificado más de 60 especies de hongos comestibles en ese país.

Según la Asociación de Cultivadores de Hongos de Tanzania, hay más de 10.000 productores de hongos en el país que producen 1.920 toneladas de hongos ostra anualmente.

"No me puedo quejar. Tengo suficiente dinero para mi familia. Ya no estoy preocupada por la sequía”, dice Magdalena Gwasuma.

La agricultora de 65 años en un bosque de Nou del distrito de Babati, en la región norteña de Manyara, se dio cuenta de que el cultivo de hongos es el camino a seguir para mejorar su sustento.

"Cultivo hongos cuando no llueve lo suficiente para mantener los cultivos. Apuesto a que es mucho más rentable", dijo.

Muchos agricultores en esta región han experimentado en repetidas ocasiones pocas cosechas debido a la sequía, en parte causada por los impactos del cambio climático.

Al igual que muchos agricultores en el país del este de África, Gwasuma cambió a la cría de hongos ostra para aumentar sus ingresos y proteger el medio ambiente.

Con la ayuda de expertos agrícolas de Farm Africa, una organización benéfica global que se esfuerza por sacar a los agricultores de la pobreza, Gwasuma ha convertido su granja de hongos en un negocio en crecimiento, atrayendo clientes hasta la ciudad de Arusha.

Cambio climático

En línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para reducir la pobreza, el hambre, crear trabajo decente y fomentar el crecimiento económico, el país del este de África está tratando de aumentar la resiliencia contra el cambio climático.

Al igual que otros países africanos, Tanzania es altamente susceptible a los cada vez más fuertes estragos de los efectos del cambio climático, especialmente las sequías e inundaciones causadas por condiciones climáticas extremas.

"Cuando los bosques naturales se talan o se incendian, su tendencia natural a absorber carbono se detiene, y el carbono almacenado en los árboles y otra vegetación se libera en el aire y alimenta el cambio climático", dijo Henry Mahoo, profesor y experto en cambio climático en la Universidad de Agricultura de Sokoine.

Los ecosistemas forestales son lugares ideales para establecer instalaciones de cultivo de hongos, que deben ser oscuros, cálidos y húmedos, dijo Julius Kaiza, un oficial de extensión gubernamental y experto agrícola en Morogoro.

Los agricultores obtienen ganancias del cultivo de hongos ostra debido a su corto ciclo de producción, dijo.

Kitama vende un kilo de hongos entre 7.500 y 10.000 chelines tanzanos (alrededor de $ 4) en el mercado local.

Los esfuerzos para promover los hongos se intensificaron hace una década debido a la creciente demanda de hongos para consumo comercial y doméstico.

"Algunas personas que pensaban que los hongos son venenosos, han cambiado su mentalidad y ahora disfrutan de sus beneficios nutricionales", dijo Beatha Mamiro, investigadora de alimentos de la organización de investigación y desarrollo industrial de Tanzania.

Para crear conciencia sobre los hongos como alimento, Farm Africa organizó galas de alimentos regulares para mostrar diferentes platos de hongos.

En 2019, la organización benéfica ofreció alrededor de 1.850 botellas de esporas jóvenes, y se produjeron un total de 22.145 kg de hongos, de los cuales 10.390 kg se vendieron frescos y el resto se secó.

El cultivo de hongos ha ayudado a mejorar la vida de Kitama y su familia. Ella gana 525.000 chelines (USD 226) al cultivar hongos cada año, que es su mayor fuente de ingresos.

"Invierto mi dinero para el desarrollo futuro. He abierto una pequeña tienda que vende bienes de consumo", dijo.

A pesar de su éxito, el impulso de crecimiento de hongos tiene algunos desafíos, incluida la falta de mercados, dijeron los agricultores.

"Necesitamos mejores instalaciones de almacenamiento y más mercados externos, no solo locales", según Gwasuma.

Thomas Lymo, profesor de biología molecular en la Universidad de Dar es Salaam, dijo que los hongos se pueden cultivar a pequeña escala, a menor costo y en poco tiempo.

El maestro dijo que es una práctica que los pequeños agricultores pueden adoptar para ayudarlos a diversificar los ingresos en la estación seca, cuando la sequía puede desafiar la agricultura convencional y reducir su vulnerabilidad a las condiciones climáticas adversas.

"El cultivo tiene el potencial de mejorar los medios de vida y aumentar los ingresos, y evitar la destrucción de los bosques", agregó.

*Maria Paula Triviño contribuyó con la redacción de esta nota.