Richard Branson, de Virgin Galactic, se convierte en el primer multimillonario en "viajar al espacio"

Por: Andy Roesgen

Un triunfante Richard Branson y otras cinco personas completaron un muy publicitado viaje al borde del espacio, un paso trascendental en el objetivo de Branson de crear turismo espacial para los ciudadanos de a pie.

"Bienvenidos al amanecer de una nueva era espacial", dijo un radiante Branson a sus fans y a los periodistas después del despegue, en el exterior de Spaceport America, un gigantesco complejo de la era espacial situado en una zona desolada del estado de Nuevo México.

El despegue se retrasó unos 90 minutos debido a los fuertes vientos del sábado por la noche, que retrasaron el calendario del lanzamiento. Pero el tiempo era soleado y caluroso cuando la "nave nodriza" —un avión de doble fuselaje que se parece a dos aviones unidos por las alas— despegó alrededor de las 8:45 de la mañana, hora local.

La nave se llama "Eve", en honor a la difunta madre de Branson.

Branson, tres colaboradores de Virgin Galactic y dos pilotos iban a bordo de la nave Unity, que colgaba entre los dos fuselajes de Eve, hasta que se soltó a unos 90 kilómetros de altura. A partir de ahí, Unity subió directamente a la órbita, como si fuera la cima de una montaña rusa.

La cámara en vuelo tuvo algunos fallos técnicos, pero por los breves vistazos, parecía que Branson y los otros tres se habían desabrochado y flotado en ingravidez durante unos minutos, tal como estaba previsto, antes de que el Unity iniciara un descenso en picado.

Después de volver a sus asientos y abrocharse el cinturón, Branson sonrió ampliamente mientras decía: "El espacio es un lugar hermoso" y felicitaba a su equipo.

Más tarde, Unity y Eve aterrizaron sin problemas en la pista de aterrizaje de unos cuatro kilómetros de donde arrancaron.

No obstante, se ha debatido si el vuelo de Branson fue realmente un vuelo "espacial". La agencia espacial estadounidense, NASA, considera que el borde del espacio está a unos 90 kilómetros de altura, la altura aproximada del viaje de Branson. Pero las agencias espaciales internacionales sitúan el límite del espacio, técnicamente, a unos 100 kilómetros.

El equipo de Branson argumentó que, como no tendrían peso y verían la curvatura de la Tierra, estarían realmente "en el espacio".

Branson adelantó la fecha de su lanzamiento para vencer al multimillonario Jeff Bezos en su intento de ostentar el título de "primer turista en el espacio". Bezos lanzará su cápsula espacial Blue Origin el 20 de julio desde el oeste de Texas, con él mismo y otras cinco personas a bordo.

El equipo de Bezos ha 'troleado' a Branson cuestionando la validez de la altura espacial. Afirmó, a su vez, que su vuelo estaría alcanzando ese umbral de 100 kilómetros, pero Bezos tuiteó sus mejores deseos a Branson un día antes del despegue.

Ver también: Nave espacial turística de Virgin vuela al Espacio por primera vez

En cualquier caso, ambos vuelos, suponiendo que el viaje de Bezos también tenga éxito, supondrán un gran avance en la carrera por llevar turistas al espacio. Ya hay unas 600 personas que se han apuntado a los viajes espaciales de Virgin Galactic, cuyo inicio está previsto para el año que viene, entre las que se encuentran celebridades como Lady Gaga, Tom Hanks y Justin Bieber.

Viajes que, por cierto, no serán nada baratos. Los precios del turismo espacial tanto de Branson como de Bezos, donde se disfruta apenas de unos minutos de ingravidez, rondarán los 200.000 dólares por persona.

Aun así, mientras promocionaba Virgin Galactic como el modo preeminente de los futuros viajes espaciales, Branson dijo: "La declaración de la misión que escribí dentro de mi traje espacial era convertir el sueño de un transbordador espacial en una realidad para mis nietos... para tus nietos... para todo el mundo".

Branson dijo que cualquiera puede donar a una organización benéfica con la que se está asociando, para tener la oportunidad de ganar dos billetes gratuitos en un primer vuelo espacial de Virgin, "y, con mi sombrero de Willy Wonka puesto, una visita guiada al Spaceport America impartida por su servidor, y prometo mucho chocolate en la fábrica".

*José Ricardo Báez G. contribuyó con la traducción y redacción de esta noticia.